La ley 26.639 aprobada tiene por objeto establecer los presupuestos mínimos para la protección de los glaciares y del ambiente periglacial con el objeto de preservarlos como reservas estratégicas de recursos hídricos para el consumo humano; para la agricultura y como proveedores de agua para la recarga de cuencas hidrográficas; para la protección de la biodiversidad; como fuente de información científica y como atractivo turístico constituyendo a los glaciares como bienes de carácter público.

Prohíbe la liberación de elementos contaminantes y la exploración minera e hidrocarburífera en los glaciares y periglaciares; y ordena realizar un inventario de glaciares completo cada cinco años, y a que, antes del 30 de marzo de 2011, se relevarán las zonas prioritarias, donde existen emprendimientos industriales. IANIGLA está en falta respecto a esta obligación de inventario.

En el artículo 15º -“Disposiciones Transitorias”- se establece que en un plazo no mayor a ciento ochenta días deberá realizarse el Inventario Nacional de Glaciares, donde se individualizarán todos los glaciares y geoformas periglaciares que actúan como reservas hídricas existentes en el territorio nacional, sobre aquellas zonas en las cuales se estén desarrollando actividades prohibidas expresamente en artículo 6° de la ley 26.639.

En el inventario a realizarse por el IANIGLA, se denomina a esta zona de montaña de la Rioja como “Los Andes Desérticos", aunque el Famatina no pertenezca a la Cordillera, sino a las Sierras Pampeanas. La mayoría de los glaciares en esta zona son descubiertos-blancos-, lo que incluiría también hielo perenne en forma de manchones o campos de nieve, que mantienen su lugar y forma a través de los años y glaciares de escombro (de roca) o cubiertos, que son cuerpos de hielo mezclado con detrito (piedra).

Es importante notar que los manchones de hielo perenne, si bien no necesariamente se clasifican por algunos científicos como glaciares propiamente, cumplen una función exactamente igual en cuanto a su provisión y reserva de agua, y por esto los legisladores provinciales y nacionales decidieron acertadamente protegerlos en sus respectivas leyes, pues funcionan como reguladores de cuencas hídricas. En su conjunto, los campos de hielo perenne, son una importante reserva de recurso hídrico para la provincia. Adicionalmente, CEDHA considera que en esta zona hay muchísimos pequeños campos de hielo perenne, que si bien no llegan al límite inferior en superficie (1 Ha) para ser registrados por el inventario nacional, en su conjunto, como hemos visto con el ejemplo anterior, representan una enorme cantidad de hielo y reserva de agua.

Inventariar estas masas de hielo es un ejercicio tedioso, y algo arbitrario ya que por la baja resolución y/o por la falta de imágenes comparativas, no siempre está claro donde termina un cuerpo y donde empieza el otro. Lo cierto es que no importa tanto si un cuerpo en realidad son dos, o si deben ser modificados, sino que el hielo sea registrado, por más pequeño que sea y que aseguremos su protección como regulador de cuencas hídricas. En el caso del inventario provincial, no se estipula un corte a los 0,01km² de superficie, con lo cual el número oficial total de glaciares de la provincia eventualmente podría ser mucho más amplio que los 405 que hemos contado.

Como regla y límite para el inventario, hemos relevado aquéllos recursos de hielo que tienen más de 0,01km² (o 10.000 metros cuadrados), aproximadamente, en superficie, ya que es el límite inferior establecido por el IANIGLA (Instituto Argentino de Nivología y Glaciología en Mendoza y experto en glaciología que coordinará el inventario nacional de glaciares).

En el extremo Noroeste de la provincia, existen muchos de estos campos de hielo, y muchos de estos tienen una superficie cercana a 0,01km², por lo que la totalidad de estos cuerpos, tomados en su conjunto, representan un recurso significativo de agua en estado de hielo.

Es importante visualizar y comprender la envergadura de esta superficie del límite inferior, ya que estamos hablando de importantes reservas de agua en zonas muy áridas. Un campo de hielo perenne (es decir hielo que se mantiene luego de varios años), que mide al menos 100m X 100m (lo que equivale a una hectárea de hielo, o aproximadamente el tamaño de una cancha de fútbol), es lo suficientemente grande para ser inventariado.

En la siguiente imagen del Glaciar 2858-6750 (nombre asignado en nuestro inventario), vemos un campo de hielo de la zona del Famatina, que mide aproximadamente 240 metros de largo (ver regla de Google Earth en la imagen, la línea amarilla trazada por encima del hielo). Este mismo campo de hielo mide aproximadamente 165 metros de ancho. Un cálculo aproximativo ajustando por la forma irregular del mismo nos resulta en que este campo de hielo contiene unos 20,000m², de hielo (o 0,02km²), casi el doble del límite del inventario, y por esto, y a pesar de que puede parecer pequeño cuando uno lo ve por Google Earth, fue incluido en el inventario de CEDHA. Se puede ver este campo de hielo por Google Earth en: 28°58'32.55" S 67°50'06.60" W Este Campo de hielo perenne en el noroeste de la provincia de La Rioja contiene millones de litros de agua.

Una buena pregunta es cuanta agua contiene este campo de hielo o glaciar. No es posible por Google Earth determinar la profundidad del hielo, con lo cual debemos recurrir a otras herramientas que no están disponibles por este medio y que hasta la fecha nos son denegadas por el gobierno nacional. Pero si suponemos que tiene solamente 1 metro de espesor (es muy probable que este campo de hielo tenga varios metros de espesor, lo que duplicaría, triplicaría o ampliaría aún más nuestro cálculo), entonces este pequeño glaciar contiene no menos de 20 millones de litros de agua, suficiente para proveer agua a toda la población de toda la provincia de La Rioja (cantidad para consumo humano establecido por la ONU) durante prácticamente un mes! Si tuviera 5 metros de espesor, lo que no es inusual en la zona, este pequeño campo de hielo proveería a toda la provincia de agua por 5 meses. Un puñado de estos pequeños campos de hielo, abastece de agua a todos los riojanos por un año entero o más.

Otra pregunta válida es si el hielo que vemos en la imagen es hielo permanente (o perenne) o si por el contrario es nieve estacional que se derrite con los primeros calores de la primavera. En las siguientes imágenes (tomadas en 2007 y 2006 respectivamente) vemos tres glaciares típicos de esta zona verificando la persistencia de estos cuerpos de hielo perenne en el tiempo. Al ser hielo perenne, son protegidos por la ley, como tal.

Es con estas comparaciones temporales que podemos determinar si un cuerpo de hielo es efectivamente hielo o si es nieve estacional. Sin esta función de Google Earth, el trabajo sería más complejo. En algunos casos Google Earth ofrece varias imágenes, en múltiples años, para realizar un análisis certero. En otros, puede que existan solamente una o dos imágenes, reduciendo de esta manera la certeza sobre el análisis. Los organismos científicos tienen acceso a más imágenes y otra información (como por ejemplo, información térmica) para realizar estas comparaciones, y por lo tanto, deberán realizar estas tareas con más precisión para obtener un análisis más acabado. Las conclusiones que hacemos nosotros sobre la permanencia del hielo en todos los casos donde pueden haber dudas, toman al menos dos imágenes de diversos años y buscamos que entre las imágenes existan características que indiquen que el hielo ha mantenido una buena parte de su forma exacta.

Existen casos donde un campo de hielo perenne puede desaparecer y reaparecer en determinados momentos. Sin embargo, si existe por un período de dos años, puede considerarse perenne y por lo tanto es protegido por ley.

Cabe mencionar que el IANIGLA dice, respecto a estos campos de hielo perenne:
“Dentro de esta definición de glaciar se incluyen a los manchones o campos de nieve permanentes que como no tienen evidencia de movimiento, en general no se consideran glaciares. Sin embargo, los manchones o campos de nieve permanentes son reservas significativas de agua en estado sólido”.

Bahr y Radic (2012) dicen de los glaciares más pequeños, “Los glaciares pequeños son tan numerosos que su contribución al volumen mundial de hielo es significativo, y excluirlos podría ser un margen de error notable.”

Juan Pablo Milana, en su libro Hielo y Desierto, enfatiza la importancia de los pequeños glaciares a los que llama “glaciares reservorios, los hermanos menores” (p.80): “Si bien son cuerpos chicos, son numerosos, por lo cual su aporte hídrico puede ser significativo. … el área acumulada en las clases pequeñas, puede perfectamente igualar al área acumulada de las clases grandes. Por ello, el conjunto de pequeños glaciares es igualmente importante hídricamente que los glaciares enormes, es decir, de más de 1000 ha.”

La Zona Céntrica del inventario de glaciares riojanos del CEDHA se encuentra entorno al Cerro Famatina. Se puede ver en Google Earth en: 29°00'56.48" S 67°49'23.75" W Geo-referencialmente la zona va aproximadamente de 28°50 a 29°06 Latitud Sur, y de 67°43 a 67°52 Longitud Oeste.

Se relevaron 39 cuerpos de hielo en la zona Céntrica en las cercanías al cerro Famatina, de los cuales 30 serían glaciares de escombro (de roca) o una forma de glaciar de roca llamada "protalus lobes". Estos varían en altitud entre los 4.200 metros sobre el nivel del mar y los 6.090 metros aproximadamente. Los glaciares de escombro (de roca) empiezan a los 4.200 metros y alcanzan los 5.580m.

Existen dos Glaciares de escombro en la zona del Famatina (Glaciar R 294-6747 y Glaciar R 294-6747 (b)) Se pueden ver en: 29 4 43.50 S, 67 47 57.17 W 29
El video que documenta de manera irrefutable la existencia de las importantes mazas de hielo en el Cerro General Belgrano del Famatina, fue subido a Youtube por una Expedición del Bicentenario realizado por la ONG riojana del grupo de montañistas y andinistas conocido como Inti Huaico, con fotografías tomadas durante el ascenso hasta la cumbre de 6.250 m.s.m. en el año 2010, mostrando Hielo Macizo en Glaciar General Belgrano (Nieves Eternas del Famatina); Escalamiento de la superficie del glaciar próximo al cerro General Belgrano, Cerro de Famatina; Glaciares en cumbre del Famatina; Escalando el glaciar en Cerro General Belgrano; Glaciares pequeños del Famatina; Ladera con hielo y penitentes (glaciares de talud y de pared), zona Famatina.
A nadie escapa, por otra parte, que luego de la Glaciación las extensas y profundas quebradas fueron talladas por el inmenso poder abrasivo de los gigantescos glaciares que en movimiento descendente desde la cumbre del Famatina nos dejaran las actuales cuencas hidricas de sendos ríos Amarillo (por contaminación de actividad minera) de Famatina, como de Chilecito. Según el Mapa Mundial de Glaciares, los ubicados en nuestra zona se encuentra en franco retroceso por el calentamiento global y urge declarar este valioso glaciosistema, antes de su extinción, como Patrimonio de la Humanidad, tanto por su valor como fuente originaria de agua dulce, como por sus valiosos testimonios geológicos, paleobotánicos, paleontológicos, arqueológicos y de atractivo turístico escénico al existir a nuestra vista como la montaña continental más antigua (500 millones de años) y elevada del Universo.
El Autor fue BECARIO del IANIGLA, Ayudante de Investigación F.C.A., U.N.Cuyo, Ingeniero Agrónomo, P.T.Efectivo Ded. Exclusivo U.P.L.R., UNLaR Y UNDEC, Cartógrafo de Vegetación y Fotointérprete de Recursos Naturales mediante Imágenes satelitales, Director de Proyectos de Investigación SECYT-CONICET, durante treinta (30 años).

FUENTES:
http://es.wikipedia.org/wiki/Ley_de_protecci%C3%B3n_de_glaciares
http://wp.cedha.net/wp-content/uploads/2012/04/Glaciares-y-Miner%C3%ADa-en-la-Provincia-de-la-Rioja.pdf
http://es.wikipedia.org/wiki/Glaciar
http://www.unwater.org/statistics_san.html
http://ong.tupatrocinio.com/asociacion-de-montana-inti-huaico-info-3027.html
http://www.youtube.com/watch?v=2UDGy_2UDZU&list=UUkvemWh2fwFN-kIAOo_JRbA&index=8&feature=plcp